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Der Roman basiert auf dem Leben von August Engelhardt, einem radikalen Vegetarier und Nudisten, der um die Jahrhundertwende von Deutschland nach Neu-Guinea aufbricht, um sich dort dem idyllischen Inselleben zu widmen. Dabei verfolgt er eine Ideologie, die perfekt in diesen ironisch-skurrilen Abenteuerroman passt: den Kokovorismus.
In Engelhardts Utopie ist die Kokosnuss die göttliche Frucht. Allein von ihr sollen sich die Anhänger des Kokovorismus auf der Insel Kabakon ernähren und somit Spiritualität erlangen. Dabei zieht sich Engelhardt jedoch mehr und mehr von der Gesellschaft anderer Menschen zurück und sein Inselparadies wird für ihn schließlich zum Ort wirrer Fieberträume, von Paranoia, Kannibalismus und seinem wachsenden Antisemitismus. Auch den restlichen Romanfiguren beschert Kracht spektakuläre Schicksale und Tode, die am Ende auf geradezu cineastische Weise erzählt werden. Tatsächlich endet der Roman mit der Premiere eines Hollywood-Films, der sich, ebenso wie der Roman, Engelhardts Geschichte zur Vorlage genommen hat.
Bevölkert von ungewöhnlichen Charakteren und gespickt mit Anspielungen auf literarische Persönlichkeiten, wie zum Beispiel Thomas Mann und Franz Kafka, erzählt ‚Imperium‘ eine von satirischer Kolonialismus- und Zivilisationskritik durchzogene Insel- und Abenteuergeschichte. Der Roman kann gleichermaßen als Tribut an den Sehnsuchtsort Südsee, wie auch als Persiflage des Aussteigertums und idealisierter Inselträume gelesen werden.